Los elefantes se ponen nombres entre sí, igual que hacemos los humanos

Los investigadores utilizaron un algoritmo de inteligencia artificial para analizar las llamadas de dos manadas de elefantes africanos.

Un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Colorado, Save the Elephants y ElephantVoices ha utilizado el aprendizaje automático para confirmar que las llamadas de los elefantes africanos de la sabana (Loxodonta africana) contenían un componente similar a un nombre que identificaba al destinatario previsto, concluyendo que los elefantes se ponen nombres entre sí, igual que hacemos los humanos.

Los elefantes son criaturas muy sociables y vocales. Están hablando entre ellos constantemente y este nuevo hallazgo trata de un sistema de comunicación que va un paso más allá de la pura imitación. Los elefantes salvajes de la sabana africana (Loxodonta africana) parecen dirigirse entre sí con llamadas que parecen nombres, una habilidad muy rara entre los animales no humanos.

La investigación, publicada en la revista Nature Ecology & Evolution, partió del hecho de que los delfines y los elefantes comparten la rara habilidad de aprender a imitar sonidos (como los loros). Por esto mismo se preguntaron, ¿podrían los elefantes utilizar también algo parecido a un nombre para dirigirse entre sí?

"Los delfines y los loros se llaman entre sí por su 'nombre', imitando la firma del destinatario", explicó Michael Pardo, quien realizó el estudio como investigador postdoctoral de NSF en CSU y Save the Elephants, una organización de investigación y conservación con sede en Kenia. "Por el contrario, nuestros datos sugieren que los elefantes no se basan en la imitación de las llamadas del receptor para dirigirse a otros, lo que es más similar a la forma en que funcionan los nombres humanos".

Los investigadores examinaron los "estruendos" de elefantes registrados en la Reserva Nacional Samburu de Kenia y el Parque Nacional Amboseli entre 1986 y 2022 (durante 14 meses). Para ello, realizaron y analizaron más de 600 grabaciones con un algoritmo de aprendizaje automático que incluían ruidos de contacto, cuando el destinatario estaba fuera de la vista, y ruidos de saludo, realizados cuando un elefante se acercaba a otro. La tecnología detectó diferencias sutiles en la comunicación y la estructura acústica para determinar a qué elefante se estaba llamando. El modelo de IA del estudio identificó correctamente a los destinatarios de 27,5 de estas llamadas.

Se llaman por su nombre

Y resulta que los nombres no siempre se utilizaban en los cantos de los elefantes. Observaron que los elefantes se acercaban más rápidamente al altavoz que reproducía las grabaciones y respondían más vocalmente a las llamadas originalmente dirigidas a ellos, en comparación con las dirigidas originalmente a otro elefante. Esto sugiere que los elefantes reconocen las llamadas individuales. La llamada más común era "un sonido de baja frecuencia armónicamente rico", según el informe.

"Nuestro hallazgo de que los elefantes no simplemente imitan el sonido asociado con el individuo al que llaman fue el más intrigante", dijo Kurt Fristrup, investigador de la Universidad Estatal de Colorado y coautor del trabajo. "La capacidad de utilizar etiquetas sonoras arbitrarias para otros individuos sugiere que pueden existir otros tipos de etiquetas o descriptores en los cantos de los elefantes". La cognición de los elefantes podría ser mucho más compleja de lo que pensábamos.

Se llaman por su nombre

Y resulta que los nombres no siempre se utilizaban en los cantos de los elefantes. Observaron que los elefantes se acercaban más rápidamente al altavoz que reproducía las grabaciones y respondían más vocalmente a las llamadas originalmente dirigidas a ellos, en comparación con las dirigidas originalmente a otro elefante. Esto sugiere que los elefantes reconocen las llamadas individuales. La llamada más común era "un sonido de baja frecuencia armónicamente rico", según el informe.

"Nuestro hallazgo de que los elefantes no simplemente imitan el sonido asociado con el individuo al que llaman fue el más intrigante", dijo Kurt Fristrup, investigador de la Universidad Estatal de Colorado y coautor del trabajo. "La capacidad de utilizar etiquetas sonoras arbitrarias para otros individuos sugiere que pueden existir otros tipos de etiquetas o descriptores en los cantos de los elefantes". La cognición de los elefantes podría ser mucho más compleja de lo que pensábamos.

Referencias:

Michael A. Pardo, Kurt Fristrup, David S. Lolchuragi, Joyce H. Poole, Petter Granli, Cynthia Moss, Iain Douglas-Hamilton, George Wittemyer. African elephants address one another with individually specific name-like calls. Nature Ecology & Evolution, 2024; DOI: 10.1038/s41559-024-02420-w

Veronika C. Beeck, Gunnar Heilmann, Michael Kerscher, Angela S. Stoeger. Sound Visualization Demonstrates Velopharyngeal Coupling and Complex Spectral Variability in Asian Elephants. Animals, 2022; 12 (16): 2119 DOI: 10.3390/ani12162119

Sach, F., Dierenfeld, E., Langley-Evans, S., Watts, M., & Yon, L. (2019). African savanna elephants (Loxodonta africana) as an example of a herbivore making movement choices based on nutritional needs. PeerJ, 7. https://doi.org/10.7717/peerj.6260.

Huang, R., Aarde, R., Pimm, S., Chase, M., & Leggett, K. (2022). Mapping potential connections between Southern Africa’s elephant populations. PLoS ONE, 17. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0275791.

Beirne, C., Houslay, T., Morkel, P., Clark, C., Fay, M., Okouyi, J., White, L., & Poulsen, J. (2021). African forest elephant movements depend on time scale and individual behavior. Scientific Reports, 11. https://doi.org/10.1038/s41598-021-91627-z.