Descubre cómo las deslumbrantes luces navideñas afectan a los ecosistemas urbanos, un impacto oculto en la festividad.
Con la llegada de la Navidad, las ciudades de casi todo el mundo se engalanan con luces brillantes, creando un espectáculo visual que atrae a residentes y turistas por igual. Grandes urbes como Madrid o Vigo compiten por cuál es la ciudad más iluminada —que no mejor— y, durante las fiestas, se transforman en parajes luminosos, con calles, plazas, parques y jardines cubiertos de luces de colores. Pero esta tradición, estéticamente atractiva para muchos, plantea preguntas sobre su impacto ambiental, especialmente en la flora urbana.
Cambios en la fisiología y el comportamiento de las plantas
El metabolismo de la mayoría de plantas y animales está íntimamente ligado con los ciclos de la luz. Por eso los efectos de las luces navideñas no son tan festivos en la flora urbana.
Gran parte del comportamiento de las plantas, como cuándo brotar y cuando perder la hoja, se basa en el fotoperíodo, es decir, en las horas de luz durante un ciclo de día o, mejor dicho, en las diferencias de las horas de luz de un día respecto a los días previos. Si el fotoperíodo aumenta, los días se hacen más largos y ha llegado la primavera, momento óptimo para brotar; mientras que en otoño, los días se hacen cada vez más cortos, el fotoperíodo se reduce y los árboles entran en período de dormición invernal.
De ahí que la luz artificial nocturna sea la causa de cambios en el ciclo de vida de las plantas, en la señalización de sus fotorreceptores, el brote y senescencia de las hojas y en la floración. Al iluminar artificialmente los árboles, con puntos de luz muy próximos a sus hojas, se altera el fotoperíodo percibido por la planta y se altera su fenología. Estos cambios, a su vez, pueden alterar el brote de hojas y retrasar el cambio de coloración de las mismas.
Un estudio realizado por Lin Meng, de la Universidad Estatal de Iowa, y publicado en la revista científica Proceedings of the Natural Academy of Science en 2022, encontró que la luz artificial nocturna adelanta la fecha de brote de los capullos de hojas en un promedio de casi 9 días, y retrasa la coloración de las hojas en torno a 6 días. Pueden parecer cambios menores, pero estas alteraciones perturbarán funciones y servicios ecosistémicos clave.
Ciertas especies de plantas son más susceptibles a los efectos de la luz artificial nocturna. En el año 2021, el profesor Benedikt Speißer y colaboradores de la Universidad de Constanza (Alemania) descubrieron que ciertas especies invasoras aumentan su biomasa en respuesta a la contaminación lumínica, lo que podría llevar a su mayor propagación acelerada en áreas urbanas.
La relación de las plantas con los animales
Si se producen cambios durante el período de brote o floración, es probable que sucedan desajustes en la coordinación entre insectos y plantas, por lo que este tipo de iluminación nocturna afectaría a las relaciones que suceden en los ecosistemas urbanos. Por ejemplo, si los polinizadores pierden la sincronía con la floración, se verá afectada la reproducción de las plantas. Las especies que dependen de los insectos nocturnos, podrían perder capacidad de polinización, pues el animal interpreta la nocturnidad en función de la luz existente; si el árbol está iluminado, no se acerca.
Conviene recordar que, para mantener ecosistemas saludables, son imprescindibles las interacciones entre animales y plantas y dado que la luz artificial nocturna altera significativamente estas dinámicas, sus efectos desarrollarán cascadas tróficas de mayor alcance del sospechado.
Según un estudio realizado por Dirk Sanders y sus colaboradores, de la Universidad de Exeter, Reino Unido, y publicado en 2015 en la revista Scientific Reports, dependiente de Nature, la iluminación afecta gravemente al comportamiento de ciertas especies de pulgones, reduciendo su población en un 20 % a lo largo de cinco generaciones. Parte del efecto de estos animales es perjudicial sobre la planta porque consumen su savia, pero también actúan como polinizadores, y compiten con otras plagas aún más dañinas. Al romper el equilibrio de esta relación, se observa una reducción significativa de la biomasa de las plantas afectadas. Así queda demostrado que los impactos de la luz artificial nocturna se propagan a través de las redes tróficas con efectos de largo alcance en el ecosistema más amplio.
Repensando la iluminación navideña
No cabe duda de que las luces de Navidad son todo un espectáculo para niños y adultos, y actúan como reclamo turístico. Sin embargo, las pruebas científicas disponibles sugieren que aunque son una tradición arraigada y visualmente impactante, pueden tener efectos negativos no intencionados en las plantas urbanas.
Si queremos evitar estos daños, es necesario repensar el tipo, la intensidad y la localización de la iluminación navideña, considerar alternativas de iluminación menos intrusivas y más sostenibles para equilibrar la celebración festiva con la protección del medio ambiente urbano. Priorizar una iluminación más tenue, tal vez, dar prioridad a edificios emblemáticos y monumentos, y no poner puntos de luz en los árboles u otras formas de vegetación. La reflexión crítica y el avance tecnológico pueden guiar hacia una tradición navideña que respete y preserve la salud de nuestros ecosistemas urbanos.
Referencias:
Macgregor, C. J. et al. 2019. Effects of street lighting technologies on the success and quality of pollination in a nocturnally pollinated plant. Ecosphere.
Meng, T.-T. et al. 2022. Light at night effect on the phenology of woody plants. Urban Forestry & Urban Greening.
Parker, E. T. et al. 2011. Primordial synthesis of amines and amino acids in a 1958 Miller H2S-rich spark discharge experiment. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(14), 5526-5531. DOI: 10.1073/pnas.1019191108
Sanders, D. et al. 2015. Nighttime changes in aphid-parasitoid population dynamics. Royal Society Open Science.
Singhal, R. K. et al. 2019. Responses to artificial night light pollution in plants. Journal of Plant Physiology.
Speißer, O. et al. 2021. Biomass responses of widely and less widely naturalised alien plants to night-time light pollution. Global Ecology and Biogeography.
