¿Usaron los primeros humanos y los monos las mismas herramientas de piedra? ¿Cuándo comenzaron nuestros parientes primates a fabricar herramientas?
Otro de los misterios evolutivos que más nos llama la atención vuelve a los titulares gracias a una nueva investigación llevada a cabo por el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, cuyos científicos han descubierto artefactos hechos por monos del viejo mundo en Tailandia que se asemejan a herramientas de piedra, que históricamente se han considerado hechas por los primeros homínidos.
¿Usamos las mismas herramientas?
En la Edad de Piedra, las herramientas de nuestros primeros antepasados eran sencillas. Se suponía que las herramientas de piedra que presentaban bordes afilados indicaban el comienzo de la fabricación de herramientas de piedra con un objetivo (cortar la carne y separarla de los huesos, por ejemplo) uno de los factores clave en la evolución de los homínidos. La creación de esas modestas herramientas hizo posible que nuestros antiguos parientes humanos explotaran su entorno de formas diferentes, lo que finalmente les llevó a un camino evolutivo que acabó diferenciándolos de otras especies.
Ahora, este nuevo estudio pone en tela de juicio estas suposiciones sobre los orígenes de la fabricación de herramientas con un propósito en nuestros antepasados.
¿Qué han descubierto?
Para el nuevo estudio, los investigadores compararon más de 1.000 lascas de piedra hechas por macacos con lascas antiguas que datan de hace 1,3 a 3,3 millones de años. Las muestras provinieron de varios sitios excavados en Tanzania, Kenia y Etiopía.
Los antropólogos que estudian macacos de cola larga (Macaca fascicularis) en uno de los parques nacionales de Tailandia hicieron un descubrimiento sorprendente: mientras cascan nueces, los monos hacen escamas de piedra que se parecen mucho a las que los científicos han atribuido a los humanos antiguos.
El hallazgo significa que parte del material presentado como la evidencia más temprana del uso de herramientas por parte de los homínidos podría haber venido en realidad de los monos y no de nuestros antepasados. Así es, pone en duda si todas las lascas de piedra encontradas en las excavaciones arqueológicas son realmente herramientas de los primeros homínidos (que datan de hace, al menos, 3 millones de años), y plantea la posibilidad de que puedan ser subproductos accidentales de golpear cosas con piedras enteras, como hacen los macacos que usan martillos y yunques, muy parecidos a los que usa la humanidad, para romper las nueces.
Son herramientas similares
"La capacidad de hacer intencionalmente escamas de piedra afiladas se considera un punto crucial en la evolución de los homínidos, y comprender cómo y cuándo ocurrió esto es una gran pregunta que generalmente se investiga a través del estudio de artefactos y fósiles del pasado. Nuestro estudio muestra que la piedra la producción de herramientas no es exclusiva de los humanos y nuestros antepasados", explica Tomos Proffitt, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y autor principal del estudio que publica la revista Science Advances. "El hecho de que estos macacos usen herramientas de piedra para procesar nueces no es sorprendente, ya que también usan herramientas para obtener acceso a varios mariscos. Lo interesante es que, al hacerlo, accidentalmente producen un registro arqueológico sustancial propio que es parcialmente indistinguible de algunos artefactos de homínidos".
La colección resultante de piedras rotas es considerable y está dispersa por todo el campo. Además, muchos de estos artefactos comparten los mismos rasgos que se pueden usar para distinguir las herramientas de piedra creadas deliberadamente de otros tipos de herramientas de piedra en algunos de los sitios arqueológicos más antiguos de África Oriental.
"Este descubrimiento muestra cómo los primates vivos pueden ayudar a los investigadores a investigar el origen y la evolución del uso de herramientas en nuestro propio linaje", concluyen los expertos.
Si bien las conclusiones de este trabajo no echa por tierra todo lo que sabemos sobre los homínidos, sí es posible que necesitemos diferenciar cuáles fueron intencionales y cuáles accidentales.
Referencia:
Tomos Proffitt, Jonathan S. Reeves, David R. Braun, Suchinda Malaivijitnond, Lydia V. Luncz. Wild macaques challenge the origin of intentional tool production. Science Advances, 2023 DOI: 10.1126/sciadv.ade8159
