Los científicos han logrado un colosal campo magnético con un imán 12 veces más poderoso que los usados en las resonancias magnéticas.
Nuevo hito en física. Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha conseguido dar un paso más que la fusión nuclear sea una realidad y conseguir crear una planta de energía de fusión que produzca más energía de la que consume.
La prueba con el poderoso imán de bajo consumo, llevada a cabo en el MIT Plasma Science and Fusion Center en Cambridge, Massachusetts el domingo a las 6 am, fueron un éxito y constituye un hito clave en el desarrollo de la fusión nuclear comercialmente viable, según un informe del MIT.
Es el imán superconductor de alta temperatura más fuerte del mundo
La fusión ocurre cuando dos o más núcleos atómicos se fusionan para crear elementos más grandes, liberando cantidades masivas de energía en el camino; es lo que impulsa a estrellas como nuestro propio Sol. Sin embargo, lograr que funcione en la Tierra, en un sistema que no consuma más energía de la que produce, hasta ahora no ha sido posible.
Durante la prueba de la startup Commonwealth Fusion Systems (CFS) respaldada por Bill Gates y el Plasma Science and Fusion Center (PSFC) del MIT, el imán alcanzó los 20 Tesla, una unidad de medida que lleva el nombre del ingeniero pionero Nikola Tesla, y que se usa para denotar la fuerza de un imán. La prueba es significativa porque produjo un fuerte campo magnético requerido para el proceso de fusión, mientras consumía solo 30 vatios de potencia (anteriormente se habían hecho pruebas que implicaron 200 millones de varios).
El nuevo imán produjo un campo de 20 Tesla durante aproximadamente 5 horas, aunque los investigadores dicen que podrían haber sostenido el campo indefinidamente.
20 Tesla = suficiente para la fusión nuclear
El objetivo es construir, con estos imanes que hacen uso de un material superconductor llamado ReBCO, la primera máquina de fusión (tokamak) que se espera genere más energía de la que usa para arrancar y funcionar. En un reactor de fusión nuclear circular, potentes imanes, como el desarrollado por MIT y CFS, controlan y estabilizan el plasma ardiente necesario para que se produzca la reacción cuando el deuterio y el tritio se fusionan en helio.
¿Qué pasaría si consiguiéramos lograr y comercializar la fusión?
Si pudiésemos llegar a este punto, algo que parece estar cada vez más cerca, proporcionaría una fuente casi ilimitada de energía limpia sin producir los desechos de la fisión nuclear, que pueden permanecer radiactivos durante miles de años. Ninguna empresa ha logrado nunca la fusión energética neta, un requisito para aprovechar la energía limpia prácticamente ilimitada de la fusión nuclear.
"Ahora soy genuinamente optimista de que SPARC puede lograr energía neta positiva, basada en el rendimiento demostrado de los imanes. El siguiente paso es escalar, construir un actual planta de energía ", explica Maria Zuber, vicepresidenta de investigación del MIT. Por ahora, todo va según lo planeado y la primera planta de energía de fusión operativa, llamada ARC, entraría en funcionamiento a principios de la década de 2030.
"Esto fue diseñado para ser comercial", aclaró Zuber. "No fue diseñado para ser un experimento científico".
El desarrollo del nuevo imán se considera el mayor obstáculo tecnológico para lograr una fuente de energía inagotable y libre de carbono, ya que es un requisito clave para reducir el consumo de energía del propio generador y lograr la producción neta de energía. Misión cumplida.
