Qué posiblidades hay de que una civilización extraterrestre inteligente lleve observándonos miles de años?
La mayoría de los esfuerzos en la búsqueda de vida extraterrestre parten de las posibilidades humanas de encontrar una evidencia incontrovertible de ella.
Ya sea en la superficie de la Luna, con vehículos que exploran Marte o telescopios espaciales con el potencial para distinguir mundos ubicados a cientos de años luz, la apuesta de la humanidad para confirmar que no estamos solos en el Universo es tomar la parte activa y encontrar a los otros seres vivos, pero…
¿Qué posibilidades hay de que se inviertan los papeles y nosotros seamos los descubiertos? ¿habrá alguna civilización inteligente ubicada a decenas o cientos de años luz que observe a la Tierra como un mundo capaz de albergar vida?
Una nueva investigación que abordó el problema de la vida extraterrestre desde esta óptica se preguntó cuántos planetas con hipotéticos observadores podrían mirar a la Tierra y saber que es un mundo rebosante de vida.
Los astrónomos crearon una lista de las estrellas más cercanas a la Tierra y descubrieron que exactamente 1,004 sistemas estelares con soles parecidos al nuestro (y por lo tanto, posibilidades de mundos como éste) podrían detectar los rastros de vida en la Tierra.
Para llegar a tal conclusión, Lisa Kaltenegger, profesora de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias y directora del Instituto Carl Sagan de Cornell y Joshua Pepper, físico en la Universidad de Lehigh, partieron del supuesto de que es necesaria una ubicación específica en el Universo para poder presenciar los tránsitos de la Tierra sobre el Sol (es decir, el momento en que el brillo del Sol disminuye ligeramente debido a que desde un punto de vista particular, nuestro planeta pasa frente a él) y por lo tanto, encontrar a la Tierra entre millones de objetos astronómicos a cientos de años luz.
Esta técnica es llamada método del tránsito y es la forma más común de encontrar exoplanetas orbitando sistemas estelares remotos de la Tierra e incluso saber la distancia respecto a su Sol y si podría tener vida.
¿Cómo funciona el método del tránsito para encontrar exoplanetas?
El método del tránsito funciona a partir de la observación metódica del brillo de una estrella. Si después de decenas de observaciones este disminuye en el mismo porcentaje periódicamente, es posible afirmar que existe un mundo orbitando a su alrededor.
Además, el tiempo entre cada tránsito también puede indicar la distancia a la que se encuentra el planeta respecto a su Sol y por lo tanto, si se trata de un mundo cuyas características favorecen el desarrollo de vida.
A la región alrededor de una estrella a la que debe orbitar un planeta para que su temperatura, atmósfera y composición permitan la existencia de vida en él, se le llama zona de habitabilidad.
El artículo titulado “Which Stars Can See Earth as a Transiting Exoplanet?” publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society a finales de octubre, concluye que “si los observadores estuvieran buscando, podrían ver signos de una biosfera en la atmósfera de nuestro punto azul pálido” debido a su ubicación y tránsito respecto a nuestro Sol, explica Kaltenegger en un comunicado.
Un segundo trabajo publicado por la misma universidad en Nature a finales de junio expande esta posibilidad a un horizonte mayor con un cálculo sencillo: en los últimos 5 mil años, la Tierra ha estado en la posición ideal para ser vista por hipotéticas civilizaciones inteligentes de 1,715 sistemas estelares.
Este número alcanzará las 2 mil estrellas en los próximos 5 mil años y con lo poco que aún conocemos sobre exoplanetas, los astrónomos calculan que existen al menos 29 mundos con características de habitabilidad que podrían orbitar tales estrellas.
