"Mars Climate Orbiter" (MCO) fue la misión a Marte que, hace un par de décadas, hizo perder a la agencia millones de dólares en el espacio por un error que se pudo evitar.
Los mecanismos de la sonda no presentaron defectos de fabricación ni las condiciones del espacio exterior no complicaron el viaje. El problema fue utilizar dos sistemas métricos diferentes durante su desarrollo y no verificar la conversión de millas a kilómetros en el software de navegación.
El error de la NASA y sus proveedores
De acuerdo con lo que menciona la agencia espacial, el objetivo del MCO era servir como un canal de comunicación entre las sondas Mars Polar Lander y Deep Space para estudiar la atmósfera del Planeta Rojo.
MCO fue lanzada el 11 de diciembre de 1998 desde la estación de Cabo Cañaveral y la conexión con la sonda, que ya estaba cercana a Marte, se perdió el 23 de septiembre de 1999.
NASA
¿Qué fue lo sucedió entonces? El dispositivo desvió su trayectoria debido a que una parte del software de navegación fue diseñado para hacer cálculos con el sistema métrico decimal y otra parte del sistema funcionaba con la medición inglesa.
El error se le atribuye a tres instancias diferentes: los proveedores Jet Propulsion Laboratory y Lockhead Martin Aeronautics, además de la propia NASA.
De acuerdo con lo que relata El País, Jet Propulsion Laboratory se encargó de programar el sistema de navegación para viajar a distancias basadas en kilómetros. Lockhead Martin Aeronautics, encargada de fabricar la sonda, diseñó los mecanismos para calcular en pies y millas.
La NASA, por su parte, omitió verificar cómo funcionaba cada parte de la navegación de la sonda y la envió al espacio. Durante el trayecto a Marte, MCO registró varios errores de cálculo y terminó por desviarse de la zona objetivo de la misión.
La gente a veces comete errores... El problema más grande no fue ese error, sino el fallo de los servicios de ingenieros de la NASA a la hora de aplicar los mecanismos para detectar y corregir el error» dijo Edward Weiler, director de la agencia espacial en aquel entonces.
Lo que perdió la NASA
La NASA rastreó el dispositivo y determinó que los restos se encontraban a 57 km de altura sobre la superficie marciana, cuando en realidad se diseñó para orbitar a 150 km de altura. Esto provocó que la sonda se quemara por la fricción con la atmósfera.
La agencia perdió así cerca de 125 millones de dólares y dos años de investigación que iba a durar la misión. Además, complicó las misiones de las sondas Mars Polar Lander y Deep Space que debía interconectar.
Los directores de la NASA, menciona El País, responsabilizaron a Lockhead Martin Aeronautics del error inicial. La agencia estipuló que la empresa privada tenía que cambiar su sistema de medición a métrico decimal.
Sin embargo, el error humano parece el principal factor para que la misión fracasara. Una correcta verificación de mecanismos y sistemas por parte de la propia NASA hubiera evitado retrasar una investigación tan prometedora.
Como toda carrera profesional, la NASA nos ha ofrecido grandes momentos históricos en cuanto a la exploración espacial se refiere. Sin embargo, también su historia se ve salpicada de catástrofes durante sus casi 60 años de existencia. Entre las más sonadas, aunque tal vez poco conocida, se encuentra la del desastre del Apolo 1.
¿Qué fue el Apolo 1?
La misión Apolo 1 fue originariamente conocida como Apolo / Saturno – 204, y su objetivo era ser la primera de una larga lista de envíos del ser humano al espacio dentro de lo que se dio a conocer como el Programa Apolo.
Lo curioso es que el Apolo 1 jamás salió de la atmósfera terrestre. Es más, nunca llegó siquiera a despegar. Asimismo, pese a no separarse del suelo en ningún momento, sus tres tripulantes acabaron falleciendo un mes antes de la fecha prevista para su lanzamiento.
En pleno proceso de pruebas, el 27 de enero de 1967 los astronautas capitaneados por el comandante Virgil «Gus» Grissom y los pilotos Roger Chaffee y Edward White realizaban experimentos antes del vuelo tratando de crear una atmósfera presurizada que constaba de oxígeno puro.
Así pues, al contacto con un cable mal aislado, la cabina se incendió de forma alarmante creando un círculo de llamas que se propagó de forma explosiva en tan solo 17 segundos, provocando la muerte de los tres tripulantes por asfixia.
En posteriores investigaciones se encontraron un gran número de errores y fallos de seguridad, como herramientas abandonadas, además del ya citado cable suelto. También el velcro usado en la cápsula lo hacía altamente peligroso al tratar de crear una atmósfera de oxígeno puro en contacto con la tierra.
Además, los trajes de nailon no sirvieron de nada a la hora de proteger a los astronautas del fuego. Pese a los gritos de angustia de los tripulantes cuando notaron el fuego y los desesperados intentos por salvarles, según revelaban las grabaciones de la época, nada ni nadie fue capaz de ayudar a los astronautas, que perecieron en cuestión de segundos ante la velocidad con la que se extendió el fuego.
En honor a los tres tripulantes muertos, la misión recibió el nombre de Apolo 1. Además, el programa fue objeto de exhaustivas investigaciones y cambios para mejorar la seguridad de las misiones.
Como dato curioso, decir que en una misión anterior del comandante «Gus» Grissom, la escotilla pirotécnica saltó tras amerizar, sin que la causa se aclarase. Debido a ello, se cambiaron para que no se pudieran activar de forma accidental eliminando la liberación rápida, hecho que finalmente provocó la muerte del astronauta.
