La fase REM es el periodo en el que se generan la mayoría de nuestros sueños, pero estos casi siempre se olvidan. Un estudio de científicos japoneses y estadounidenses en ratones explica a qué se debe este fenómeno.
El sueño es la representación en la fantasía de sucesos o cosas mientras se duerme. Pero al igual que en ocasiones los sueños o las pesadillas se recuerdan con facilidad, ¿quién no ha tenido alguna vez la sensación de no poder recordar lo que ha soñado?
Cuando una persona duerme, pasa por varias fases, incluidas las de sueño ligero, sueño profundo y sueño REM. Los sueños se generan sobre todo durante la fase de sueño REM (Rapid Eye Movement), que es cuando la actividad cerebral es similar a la vigilia.
Sin embargo, según los expertos, el sueño REM se caracteriza por una desconexión entre el sistema de almacenamiento de la memoria (el hipocampo) y el resto del cerebro. Por tanto, este desacoplamiento podría dificultar la consolidación de los sueños en la memoria a largo plazo.
Recientemente, un equipo de investigadores japoneses y estadounidenses demostró en un estudio con ratones que ese periodo REM puede ser un momento en el que el cerebro directamente olvida. ¿Pero a qué se debe este fenómeno?
Según los resultados de este trabajo, publicado en la revista Science en 2019, el olvido durante el sueño puede estar controlado por neuronas que se encuentran en las profundidades del cerebro y que anteriormente se conocían por crear una hormona que estimula el apetito.
“Nuestro estudio sugiere que la ‘activación’ de un grupo particular de neuronas durante el sueño REM controla si el cerebro recuerda o no nueva información después de una buena noche de sueño”, señaló en su momento Thomas Kilduff, director del Centro de Neurociencia de SRI International y autor principal del estudio.
La fase REM es una de las etapas que experimentamos durante el sueño cada noche. Se produce por primera vez unos 90 minutos después de quedarse dormido y se caracteriza por el movimiento rápido de los ojos, aumento del ritmo cardíaco, miembros paralizados, ondas cerebrales activas y sueños.
Durante más de un siglo, los científicos han estudiado el papel del sueño en el almacenamiento de recuerdos. Aunque muchos han demostrado que el sueño ayuda al cerebro a almacenar nuevos recuerdos, otros, como Francis Crick, (codescubridor de la doble hélice del ADN), han planteado la posibilidad de que el sueño -en particular el sueño REM- sea un momento en el que el cerebro directamente elimina u olvida el exceso de información.
Estudios anteriores ya habían confirmado que durante el sueño (incluida la fase REM) el cerebro 'suprime' selectivamente las conexiones sinápticas establecidas entre neuronas implicadas en ciertos tipos de aprendizaje. Pero nadie había logrado explicar cómo puede ocurrir esto.
“Comprender el papel del sueño en el olvido podría ayudarnos a entender mejor una amplia gama de enfermedades relacionadas con la memoria, como el trastorno de estrés postraumático o el Alzheimer”, afirmaba Janet He, científica en el NINDS (Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de EE. UU).
“Este estudio proporciona la evidencia más directa de que el sueño REM puede desempeñar un papel clave en cómo el cerebro decide qué recuerdos almacenar”, añade.
Células clave en el aprendizaje y la memoria
En concordancia con trabajos anteriores, los investigadores descubrieron que la mayoría (52,8%) de las células hipotalámicas (MCH) se disparaban cuando los ratones experimentaban sueño REM, mientras que alrededor del 35% actuaban sólo cuando los ratones estaban despiertos y alrededor del 12% lo hacían en ambos momentos.
También hallaron indicios de que estas células podrían desempeñar un papel en el aprendizaje y la memoria. Las grabaciones eléctricas y los experimentos de rastreo mostraron que muchas de esas células del hipotálamo enviaban mensajes inhibitorios (a través de largos axones fibrosos) al hipocampo, el centro de la memoria del cerebro.
Por ello, los científicos consideraron que estas células podrían convertirse en una diana para la modulación de la memoria. “Estos resultados sugieren que las neuronas MCH ayudan al cerebro a olvidar activamente información nueva, posiblemente sin importancia”, explicaba Kilduff.
“Dado que se cree que los sueños ocurren principalmente durante la fase REM, (la etapa del sueño en la que se activan las células MCH), la activación de estas células puede impedir que el contenido de un sueño se almacene en el hipocampo y, en consecuencia, el sueño se olvide rápidamente”, subrayan.
Con todo, cabe destacar que el olvido de los sueños también podría deberse a otros factores. Por ejemplo, este fenómeno podría explicarse también por el cambio de fase del sueño; por una activación cerebral específica o porque el cerebro solo dé prioridad a la consolidación de la memoria a corto plazo.
Además, otros motivos podrían incluir una inhibición cognitiva del sueño y de la memoria, una falta de significado coherente que haga que esos sueños sean más propensos a ser olvidados o simplemente por un cambio en el estado de conciencia.
Referencias:
Izawa et al. 'REM sleep-active MCH neurons are involved in forgetting hippocampus-dependent memories'. Science, (2019)
