Existe cierto consenso científico al respecto, pero la edad de inicio varía incluso entre países.
Decir cuál es la edad exacta para que un niño empiece a leer no es fácil. Son muchas las opiniones acerca de cuándo es el momento perfecto para ello.
Para empezar, como sucede con cualquier otro tipo de aprendizaje, es posible que no todos los niños estén preparados para iniciarse en la lectura a la misma edad o en idéntico momento.
Existen múltiples opiniones sobre la edad de inicio en la lectura y estas también difieren en función de la zona del mundo en la que nos encontremos. Existen países en los que los niños aprenden a leer antes y en otros después. En lo que sí se suelen poner de acuerdo los expertos es en que no es buena idea tratar de enseñar al niño a leer si no domina previamente una serie de destrezas. Es algo comparable a aprender andar: un bebé podrá aprender siempre que tenga la madurez motriz que se requiere para ello.
Según un estudio de 2012 publicado en la revista Early Childhood Research Quarterly, a los niños anglosajones se les suele enseñar a leer en torno a los cinco años, edad que los expertos califican de temprana. Por regla general, la mayoría de los niños aprende a leer a los 6 ó 7 años, y algunos lo hacen antes.
Curiosamente, empezar a leer antes no garantiza que el niño siga leyendo conforme avanza en el colegio y las capacidades tienden a igualarse en los cursos posteriores.
"Algunos niños están preparados para aprender a leer a los 3 años, y otros tardan mucho más", dice AnnMarie Sossong, especialista en lectura de la Academia Preparatoria de Ocala, en Florida. "He visto a ambos, y a los 12 ó 13 años leen al mismo nivel, lo que parece contraintuitivo, pero no lo es. Cuando están preparados, están preparados, y todo encaja".
Los programas de lectura de Estados Unidos suelen recomendar que los niños empiecen a leer a los 8 años porque el aprendizaje de la lectura sirve de transición para aprender otras materias poco después.
¿Cuándo deben aprender a leer los niños?
Según el profesor emérito de la Universidad de Illinois-Chicago y experto en temas de lectura, Timothy Shanahan, el primer paso para aprender a leer es ser capaz de identificar letras o combinaciones de letras y, a continuación, relacionar esas letras con sonidos. Dado que la base de la lectura es el lenguaje, aprender a leer es, en cierto sentido, una habilidad que comienza en los primeros años de vida.
Para aprender a leer, el niño tiene que ser capaz de dividir las palabras en sílabas de forma oral. También tener un buen nivel de vocabulario. Esto último ayudará a que esté motivados, pues al leer una palabra comprenderá lo que esta significa.
Otra habilidad que el niño debería tener antes de empezar a leer es una buena coordinación espacio-temporal. Con esto comprenderá el orden en el que leemos en Occidente, es decir, de izquierda a derecha y se evitará un error típico en la lectura que es el de rotar letras, como confundir la “b” y la “p” o la “p” y la “q” o incluso sílabas.
Por último, es importante que el niño posea una buena memoria visual y auditiva para que reconozca y recuerde fácilmente el orden y la secuencia de las letras en una palabra.
