Calvarius rapidus fue uno de los últimos dinosaurios antes de la extinción que acabó con la era de los reptiles.
En la actual Cataluña vivió hace 66 millones de años un pequeño dinosaurio capaz de correr a gran velocidad. Pertenecía a la familia de los ornitópodos, dinosaurios herbívoros de gran éxito que se extendieron por todos los continentes del planeta y se diversificaron en grupos tan conocidos como los iguaodontes o los hadrosaurios y sus peculiares “pico de pato”. Calvarius rapidus, en cambio, se ha clasificado dentro del grupo de los estiracosternos, pero se diferencia de sus parientes en el tamaño. Aunque algunas especies de estiracosternos podían medir 10 o 12 metros de longitud, C. rapidus no tendría más de 2 metros, por lo que sería el más pequeño de este grupo de dinosaurios descubierto hasta la fecha. Todo ello y más se ha podido saber gracias al descubrimiento de un hueso de unos 15 centímetros.
El último dinosaurio
El hallazgo tuvo lugar en el yacimiento de la Masia de Ramon, en la comarca de Pallars Jussá, en Lleida, al noroeste de Cataluña. El enclave fue descubierto en 2001 por un equipo de paleontólogos y en 2019 se desenterró el fósil por el que se ha descrito este nuevo dinosaurio. Se trata del cuarto metatarsiano del pie izquierdo, un dedo largo y delgado que muestra evidencias de una adaptación particular por el hábitat en el que se desarrolló la evolución de C. rapidus. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Journal of Vertebrate Paleontology por Albert Prieto-Márquez y Albert Sellés, paleontólogos del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y del Museo de la Conca Dellà (MCD). Los investigadores explicaron en una nota de prensa que:
“En las excavaciones realizadas en la zona se encontró una vértebra de cocodrilo y varios fragmentos óseos no identificados, junto con los restos del holotipo de Calvarius rapidus. Es un metatarsiano muy inusual para este grupo de dinosaurios. Aunque solo disponemos de este resto, el hecho de combinar características típicas de los ornitópodos estiracosternos con una morfología fina y alargada, nos muestra claramente que estamos frente a una especie nueva para la ciencia dentro de este grupo”.
En cuanto a la cronología del dinosaurio, la investigación afirma que vivió hace unos 66 millones de años, en el período que tuvo lugar el impacto del meteorito que provocó una extinción masiva que acabó con los dinosaurios no avianos. Es por ello que Calvarius rapidus fue uno de los últimos dinosaurios en caminar por la Tierra. Precisamente, su nombre responde a sus dos principales características: su cronología y el “calvario” que supuso la extinción, así como su capacidad para correr “rápido”.
‘España’ hace 66 millones de años
Aunque el fósil descubierto es un pequeño fragmento, se ha podido extraer mucha información sobre la especie y el entorno en el que vivió. Según los investigadores, el espécimen hallado estaba cercano a su madurez, que debía de alcanzarla entre los 8 y los 10 años. Su tamaño reducido, así como su evolución hacia una forma más esbelta según puede verse en el metatarsiano encontrado, se debe a que C. rapidus pudo ser una especie endémica que tuvo importantes transformaciones propias del entorno insular en el que vivió. Por entonces, el norte de España y el sur de Francia formaban la isla Íbero-Armórica, una de entre el archipiélago que ocupaba el lugar de la actual Europa.
Según el contexto geológico que se puede dibujar en base a la excavación, Calvarius rapidus se movió por un ambiente cálido y húmedo, con arbustos y helechos en abundancia tal y como suele representarse la era de los dinosaurios, de manera similar a las regiones subtropicales de hoy día.
“En el yacimiento de Masia Ramon también se han encontrado restos de cocodrilos, peces y pequeños vertebrados como lagartijas. Este es el entorno en el que vivía la especie en cuestión, compartiendo los ecosistemas ibero-armoricanos con otros dinosaurios como los enormes saurópodos titanosaurios de cuello largo y los grandes hadrosáuridos lambeosaurinos con su distintiva cresta ósea”.
Esta nueva especie de dinosaurio vuelve a reafirmar a los Pirineos como un enclave destacado para estudiar fósiles de los últimos dinosaurios que poblaron el continente europeo antes de extinguirse. Los investigadores del ICP y del MCD continúan con su labor en la zona y sus descubrimientos se apoyan en proyectos de divulgación y exposiciones para dar a conocer al gran público las novedades publicadas y el rico registro fósil que se va descubriendo en la región.
Referencias:
Prieto-Márquez, A. y Sellés, A. 2023. Evolutionary convergence in a small cursorial styracosternan ornithopod dinosaur from western Europe. Journal of Vertebrate Paleontology 42, 5, e2210632. DOI: 10.1080/02724634.2023.2210632.
- Calvarius rapidus, la nueva especie de dinosaurio que casi presenció la caída del meteorito. icp.cat.
