La nueva especie de pájaro elefante recién identificada ya ha sido bautizada como Vorombe titan.
El ave más grande del mundo ya tiene nombre. Ha sido bautizada como Vorombe titan (que significa 'gran pájaro' en malgache y griego) y esta especie de pájaro elefante que pesaba tanto como un dinosaurio, caminaba por las tierras de Madagascar hace más de 1.000 añosn durante el Cuaternario tardío, según un nuevo estudio publicado en la revista Royal Society Open Science.
Era muy grande: medía tres metros de alto y pesaba 800 kilos (como unas 7 avestruces modernas) y, al igual que el avestruz, este pájaro elefante no podía volar.
Los restos de este monstruo aviario fueron encontrados a mediados del siglo XIX, pero atribuyeron erróneamente este gigante recién descubierto a otra especie de ave elefante (Aepyornithidae) conocida como Aepyornis maximus, según comenta James Hansford, del Instituto de zoología de la Sociedad Zoológica de Londres y líder del trabajo.
"Comprender la diversidad en estas aves gigantes extintas ha sido un nudo taxonómico durante unos 150 años", aclara Hansford. Los paleontólogos estaban tan entusiasmados con el descubrimiento de las aves elefantes en los años 1800 y principios de 1900, que comenzaron a nombrar especies a diestro y siniestro, a menudo de especímenes incompletos.
Aunque parece obvio, esta especie de ave era incapaz de volar
ENREDO TAXONÓMICO
Para arrojar luz de una vez por todas a este enredo zoológico, Hansford utilizó una cinta métrica y calibradores para analizar cientos de huesos de aves elefantes que se encontraban en museos de todo el mundo. Algunos de estos huesos estaban rotos, por lo que se utilizó también un software para completar esos espacios vacíos.
Tras trazar los tamaños de los huesos gracias al programa de ordenador, Hansford descubrió que estos huesos se dividían en grupos diferentes, revelando tres géneros (también conocidos como géneros) y cuatro especies distintas. Nombró al ave recién descubierta Vorombe titan.
En el pasado, algunos científicos argumentaban que el moa, otro ave no voladora extinta que alguna vez habitó lo que ahora es Nueva Zelanda, era el ave más grande registrada. Ahora, con el descubrimiento de V. titan, no hay duda sobre el poseedor del récord.
Anteriormente también se pensaba que Aepyornis maximus era el ave más grande del mundo, pero Vorombe titan es incluso mayor.
Según comentan los autores en su investigación, Vorombe titan es tan grande, que su peso promedio, 650 kg, es comparable al Europasaurus, un pequeño saurópodo (un dinosaurio de cuello largo), que pesaba alrededor de 690 kg.
Cuando las aves elefantes herbívoras se extinguieron hace unos 1.000 años, en gran parte debido a los cazadores humanos, el ecosistema de Madagascar cambió. Las plantas, que dependían de las aves para comer y dispersar las semillas, se marchitaron sin remedio.
Las aves elefantes "sin duda tuvieron un impacto significativo en la creación y el mantenimiento del paisaje en la antigua Madagascar", dice Hansford.
"Sin una comprensión precisa de la diversidad de especies pasadas, no podemos comprender adecuadamente la evolución o la ecología en sistemas insulares únicos como Madagascar o reconstruir exactamente lo que se ha perdido desde la llegada de los humanos. Conocer la historia de la pérdida de biodiversidad es esencial para determinar cómo conservar las especies amenazadas de hoy en día", añade Samuel Turvey, coautor del estudio.
Referencia: James P. Hansford, Samuel T. Turvey . Unexpected diversity within the extinct elephant birds (Aves: Aepyornithidae), and a new identity for the world's largest bird, Royal Society Open Science, rsos.royalsocietypublishing.or … /10.1098/rsos.181295
Crédito imagen: Jaime Chirinos, 2009 / ZSL
