Las especies de aves no solo se están extinguiendo, sino que también podrían perder las características que hacen que cada especie sea única.
Gracias al cambio climático totalmente fuera de control en nuestro planeta, la Tierra está experimentando un evento de extinción masiva global sin precedentes en la historia humana. Pero esta crisis de extinción global abarca más que la pérdida generalizada de especies, es una pérdida excepcional de especies con formas y estructuras físicas únicas, un proceso denominado "homogeneización taxonómica" u "homogeneización morfológica". Esta es la conclusión de un reciente trabajo publicado en la revista Current Biology.
Nuevo riesgo
“A medida que las especies se extinguen, esperas que los rasgos que representan también se pierdan. Pero lo que encontramos fue que con la diversidad morfológica, los rasgos se perdieron a un ritmo mucho, mucho mayor de lo que podría predecir la pérdida de especies. Esto es realmente importante porque puede conducir a una pérdida importante de estrategias y funciones ecológicas”, aclara Emma Hughes, investigadora de aves en la Universidad de Sheffield, que ha dedicado su carrera a examinar rasgos morfológicos amplios en las aves.
Según la experta, es más probable que la pérdida de diversidad afecte a las aves con características extremas. El tamaño y la forma de las aves varían enormemente en la clase, desde el avestruz gigante que no vuela hasta el diminuto colibrí que zumba. "Ese es el tipo de especie que se esperaría que estuviera en mayor riesgo de extinción", dice Hughes. "Encontramos pruebas sólidas que respaldan la hipótesis de que es probable que las especies más grandes y más pequeñas estén en mayor riesgo de extinción".
“El artículo pone de manifiesto que habrá un mayor riesgo de extinción para las aves más especializadas y que viven en hábitats más raros, bien por su distribución restringida o por sus requerimientos ecológicos más específicos. Mientras que las especies más generalistas, cosmopolitas y adaptables serán las que sobrevivan”, explica a Science Media Centre, Nicolás López-Jiménez, responsable del Programa de Conservación de Especies de SEO/BirdLife y delegado de SEO/BirdLife en Asturias.
“El trabajo expuesto por la doctora Emma Hughes y su equipo aporta información para comprender que la desaparición de especies de aves claves en el funcionamiento de los ecosistemas, como pueden ser pájaros polinizadores o dispersores de semillas, podría tener consecuencias desastrosas para la supervivencia de las plantas que esas aves polinizan o cuyas semillas ayudan a dispersar. Expone también que estas pérdidas de funciones en los ecosistemas podrían suponer que algunos de los servicios ecosistémicos que nos ofrecen las aves desaparecieran, viéndose afectadas también las poblaciones humanas. Además, el artículo refleja una dura realidad y que es que la pérdida de diversidad morfológica y filogenética en las aves supondrá que miles de años de evolución y adaptación a los ecosistemas habrá desaparecido en unos pocos años, perdiéndose para siempre este patrimonio genético insustituible. Se trata de la revisión más exhaustiva y actualizada sobre como la actual crisis global de pérdida de diversidad biológica podría provocar la desaparición de servicios ecosistémicos facilitado por las aves y generar la homogeneización de la diversidad de avifauna a nivel mundial, analizando la situación en una gran variedad de ecosistemas a lo largo de todo el planeta y evaluando las posibles pérdidas de diversidad morfológica y filogenética con el estudio de caracteres de más de 8.400 especies de aves”, concluye el experto.
Las aves con rasgos físicos distintivos son de vital importancia para ganarse la vida al depender de estrategias ecológicas especializadas o raras, como polinizar flores, esparcir semillas, controlar plagas o crear madrigueras o huecos en los árboles que otros animales pueden usar, todo para que los ecosistemas funcionen de forma equilibrada.
¿Qué impactos tendrá esto en los hábitats y en las personas?
Referencia: Emma C. Hughes, David P. Edwards, Gavin H. Thomas. The homogenization of avian morphological and phylogenetic diversity under the global extinction crisis. Current Biology, 2022; DOI: 10.1016/j.cub.2022.06.018
