Los astrónomos utilizaron el telescopio Very Large para obtener estas fantásticas instantáneas, entre las que se encuentran Ceres o Cleopatra.
Nuestro sistema solar está repleto de asteroides de todo tipo: vienen en todas las formas y tamaños. Pero, para verlos, muchas veces debido a su “pequeño” tamaño, y a lo tenues que son, suelen ser eclipsados por otros objetos más grandes y nos cuesta mucho más detectarlos. Ahora, un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo del Sur, ESO, nos detallan 42 objetos, que representan un paso adelante en la exploración de asteroides.
Los asteroides son los detritos que quedaron de la creación de los planetas de nuestro sistema solar y, como tales, contienen información sobre cómo eran las cosas hace miles de millones de años.
"Solo tres grandes asteroides del cinturón principal, Ceres, Vesta y Lutetia, han sido fotografiados con un alto nivel de detalle hasta ahora, ya que fueron visitados por las misiones espaciales Dawn y Rosetta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, respectivamente", explica Pierre Vernazza, del Laboratoire d'Astrophysique de Marseille en Francia, quien dirigió el estudio de asteroides que recoge la revista Astronomy & Astrophysics. "Nuestras observaciones de ESO han proporcionado imágenes nítidas para muchos más objetivos, 42 en total".
42 de los objetos más grandes del cinturón de asteroides
Hasta la fecha, la NASA ha contabilizado más de 1 millón de asteroides y ahora, gracias al Very Large Telescope contamos con imágenes de los 42 más grandes. Los nuevos datos en 3D ayudan a mostrar la forma y la masa de esos misteriosos asteroides. Al reconstruir las formas de los objetos, el equipo se dio cuenta de que los asteroides observados se dividen principalmente en dos familias. En términos generales, los objetos se dividen en dos grupos: rocas que son casi redondas y rocas que son más alargadas, siendo Cleopatra la ilustración más extrema del segundo, el asteroide con forma de “hueso de perro”.
Así, los astrónomos han capturado imágenes de los 42 objetos más grandes en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, incluidos algunos con formas y estructuras inusuales, como acabamos de citar.
El equipo detrás de este nuevo estudio, dirigido por el Laboratoire d'Astrophysique de Marseille en Francia, dice que está ayudando a los astrónomos a rastrear los orígenes de los asteroides del sistema solar.
El número previamente pequeño de observaciones detalladas de asteroides significaba que las características clave, como su forma o densidad 3D, habían permanecido en gran parte desconocidas.
La mayoría de los 42 objetos tiene más de 100 km de diámetro, incluidos algunos, como Ceres, que cuenta con 940 kilómetros de diámetro.
Según los datos, los asteroides menos densos tenían densidades de alrededor de 1,3 gramos por centímetro cúbico, aproximadamente la misma densidad que el carbón, lo que sugiere una composición carbonosa y porosa (recordemos que la de la Tierra es de 5,51 gramos por centímetro cúbico). Los más densos fueron Psyche y Kalliope, con densidades de 3,9 y 4,4 gramos por centímetro cúbico respectivamente, más densos que el diamante, lo que sugiere una composición de hierro pétreo.
Estos hallazgos fueron posibles gracias a la sensibilidad del instrumento de búsqueda de exoplanetas de alto contraste espectropolarimétrico (SPHERE) en el VLT.
Cuando esté listo el ELT (Extremely Large Telescope), que actualmente se encuentra en construcción en Chile, nos esperan imágenes de asteroides con aún más detalle que estas.
"Las observaciones ELT de los asteroides del cinturón principal nos permitirán estudiar objetos con diámetros de entre 35 y 80 kilómetros, dependiendo de su ubicación en el cinturón, y cráteres de hasta aproximadamente 10 a 25 kilómetros de tamaño", aclara Vernazza.
Referencia: P. Vernazza et al, VLT/SPHERE imaging survey of the largest main-belt asteroids: Final results and synthesis, Astronomy & Astrophysics (2021). DOI: 10.1051/0004-6361/202141781
