ANTES DE LA MECANIZACIÓN MODERNA, EL NITRATO DE PLATA SE USABA PARA HACER ESPEJOS. CUANDO GOLPEA UN PANEL DE VIDRIO, INSTANTÁNEAMENTE SE VUELVE REFLEXIVO.
Desde la historia más antigua registrada, los humanos han estado fascinados por los reflejos. Narciso supuestamente estaba hechizado por su propio reflejo en un charco de agua, y los poderes mágicos se atribuyen a los espejos en los cuentos de hadas.
Asimismo, los espejos han avanzado desde piscinas reflectantes y superficies metálicas pulidas hasta espejos de vidrio transparente para baños de mano.
En la mitología griega, Narciso era un joven tan guapo y apuesto a sus 16 años que despertaba un gran interés y admiración en hombres y mujeres. Pero este siempre los rechazaba. Cuadro: Michelangelo Caravaggio
El espejo moderno
Los espejos de vidrio plateado que se encuentran en todo el mundo hoy comenzaron por primera vez en Alemania hace casi 200 años.
El descubrimiento de metales produjo láminas pulidas que sirvieron bien hasta algún momento del siglo XII cuando se descubrió que el vidrio con un respaldo de metal producía una imagen casi perfecta.
Un descubrimiento realizado por el químico alemán Justus von Liebig en 1835 hizo que los espejos estuvieran ampliamente disponibles.
Liebig encontró una manera de recubrir el vidrio con una fina capa de plata metálica depositando el metal directamente por medio de una reacción química.
Aplicó una solución de nitrato de plata en amoníaco al vidrio y lo expuso a vapores de formaldehído o metanal. El nitrato de plata se convirtió en una capa delgada de plata metálica que se adhirió al vidrio. ¡Listo, de ahí nació el espejo!
Todos quedaron asombrados de la facilidad con la que ahora se podían formar superficies reflectantes de alta calidad. Todos, excepto los trabajadores que tuvieron que lidiar con los químicos.
Uno de los subproductos de la reacción resultó ser el nitrato de amonio que es explosivo. De hecho, si quedaba un residuo de esta sustancia en el espejo, el espejo podría romperse ante la más mínima perturbación.
Finalmente, esta técnica fue pronto adaptada y mejorada, permitiendo la producción en masa de espejos.
Los orígenes de los espejos
De acuerdo con una revisión de 2006 realizada por el científico de la visión Dr. Jay Enoch en la revista Optometry and Vision Science, la gente en Anatolia, la Turquía moderna, fabricó los primeros de obsidiana pulida (vidrio volcánico) hace poco más de ocho mil años.
Los espejos hechos de cobre pulido aparecieron más tarde en Mesopotamia (ahora Iraq) y Egipto entre el año 4,000 y 3,000 aC. Aproximadamente mil años después, la gente en América Central y del Sur comenzó a hacer espejos con piedra pulida, mientras que los fabricantes de espejos chinos e indios los fabricaron con bronce.
En el siglo I d. C., el autor romano Plinio el Viejo alude al primer uso registrado de espejos de vidrio en su enciclopedia Historia Natural, pero los espejos aparentemente nunca tuvieron un uso general en ese momento.
Obsidania, llamada a veces vidrio volcánico, es un tipo de roca ígnea —roca volcánica perteneciente al grupo de los silicatos—.
Aunque diferentes culturas crearon de forma independiente espejos reflectantes en varios momentos a lo largo de la historia, la naturaleza quizás debería ser coronada como el verdadero inventor del espejo.
«Los primeros espejos naturales probablemente fueron piscinas tranquilas de agua y recipientes de agua de roca o arcilla», escribió Enoch.
Pero no todos en el mundo han acogido con satisfacción la introducción de esta herramienta. Cuando un antropólogo introdujo espejos a los biami aislados de Papua Nueva Guinea en la década de 1970, la tribu supuestamente encontró sus espeluznantes reflejos con terror, en lugar de fascinación.
