¡Esta galaxia abarca 16 millones de años luz de diámetro! Se llama Alcioneo y es impresionante.
Una galaxia de récord. Bautizada así en honor al personaje de la mitología griega llamado Alcioneo (o Alción), un gigante, hijo de Tártaro (el abismo) y Gea (la tierra), que murió de la mano de Heracles, esta estructura bien se merece su apelativo: es una radiogalaxia monstruosa que se extiende a lo largo de 16,3 millones de años luz y tiene un agujero negro supermasivo en su centro.
¿No eres capaz de imaginar algo tan sublime? No es de extrañar, esta galaxia tiene un diámetro 100 veces mas ancho que nuestra propia Vía Láctea (nuestra galaxia tiene unos 200.000 años luz de diámetro).
La estructura más grande conocida de origen galáctico
Es la radiogalaxia más grande detectada hasta la fecha y ha sido descrita recientemente por un equipo de científicos del Observatorio de Leiden, en los Países Bajos cuyo estudio ya ha sido aceptado para publicarse en la revista Astronomy & Astrophysics.
A pesar de su colosal tamaño, los astrónomos explican que es una galaxia bastante ordinaria en todos los aspectos, salvo respecto a su tamaño, por supuesto.
¿Cómo se ha descubierto?
Las radiogalaxias, como su propio nombre indica, son galaxias muy luminosas en las frecuencias de radio. Gracias a los chorros magnetizados alienados con el eje de rotación que escupen la mayoría de las galaxias, los expertos lograron detectar este coloso galáctico al buscar los ejemplos más grandes que pudieran encontrar. Los chorros -y los lóbulos de radio-, al interactuar con el medio intergaláctico, actúan como un sincrotrón para acelerar los electrones que producen la emisión de radio. Una pequeña fracción de ese material se lanza al espacio en forma de chorros de plasma ionizado, a velocidades que representan un porcentaje significativo de la velocidad de la luz. Y pueden viajar distancias enormes.
Por ello, con los datos de LOw Frequency ARray (LOFAR) con sede en Europa, una red de alrededor de 20.000 antenas de radio ubicadas en 52 ubicaciones en todo el continente, y el telescopio espacial Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA, los científicos confirmaron que la galaxia descubierta es elíptica en los filamentos de la red cósmica, y su masa es de aproximadamente 240.000 millones de veces la masa del Sol, con un agujero negro supermasivo en su centro equivalente a 400 millones de veces la masa del Sol. Alcioneo se encuentra a unos 3.000 millones de años luz de distancia de la Tierra.
Si bien las radiogalaxias siguen siendo un misterio en nuestro universo, los científicos anticipan que este hallazgo proporcionará información adicional sobre ellas y del medio intergaláctico que se desplaza por los enormes vacíos del espacio.
¿Qué hace que esta galaxia sea tan grande?
No está del todo claro. Alcioneo en cuestión, se está haciendo más grande, según los astrónomos, por lo que se atribuye a una región con una densidad inferior a la media en la que se encuentra. La galaxia que está produciendo estos enormes eyecciones está compuesta por estrellas con masas combinadas de 2,4 x 1011 veces la del Sol, aproximadamente la mitad de la de la Vía Láctea.
"Más allá de la geometría, Alcioneo y su anfitrión son sospechosamente ordinarios: la densidad total de luminosidad de baja frecuencia, la masa estelar y la masa del agujero negro supermasivo son más bajas que las de las radiogalaxias gigantes mediales, aunque similares a ellas", escriben los autores.
Hasta el momento, solo la galaxia J1420-0545 se “acerca” al tamaño de Alcioneo, por lo que está claro que es "la radiogalaxia más prometedora hasta ahora para explorar el medio intergaláctico caliente".
Referencia: Martijn S.S.L. Oei, Reinout J. van Weeren, et al. The discovery of a radio galaxy of at least 5 Mpc. Astrophysics of Galaxies. 18 pages, 14 figures, 3 tables, accepted for publication in Astronomy & Astrophysics. 2022 Preprint: arXiv:2202.05427
